海百合化石是古生物学研究中极具价值的“时间胶囊”，它们为我们打开了一扇窥探远古海洋世界的窗口，其研究价值主要体现在以下几个方面，特别是作为揭秘古海洋生态系统的关键线索：
卓越的古环境指示器：
- 特定环境的“代言人”： 海百合对生存环境（如水温、盐度、水深、光照、底质类型、水流强度、氧气含量）有非常严格的要求。不同类群适应不同的环境。
- 重建古地理： 发现大量海百合化石（尤其是完整或密集层）的地点，通常指示着清澈、温暖、盐度正常、水流相对平缓的浅海环境（如陆棚、碳酸盐岩台地）。某些深水类型则指示较深水环境。
- 追踪海陆变迁： 海百合化石在陆地上的分布，清晰地标明了古代海洋曾经覆盖的区域，是研究板块运动、海平面升降、古地理格局演变的直接证据。例如，石炭纪全球广泛分布的含海百合灰岩层，证明了当时存在广袤的浅海。
古海洋生态系统结构与功能的“解码器”：
- 食物链的基础环节： 海百合是典型的被动滤食性生物，依靠其羽枝（腕）上的管足和纤毛捕捉海水中的浮游生物、有机碎屑等微小食物颗粒。它们的大量存在，直接反映了当时海洋中浮游生物（初级生产力）的丰度，是生态系统能量流动（从生产者到初级消费者）的关键环节。
- 群落组成的“拼图”： 海百合化石很少孤立存在。它们常与珊瑚、苔藓虫、腕足动物、双壳类、腹足类、头足类（如菊石）、鱼类等其他海洋生物化石共生。研究这些化石组合，可以精确复原特定时空的古生物群落结构、物种多样性以及生物之间的共生、竞争、捕食等生态关系。例如，海百合常附着在珊瑚礁或其他硬底质上，形成复杂的生态位。
- 行为生态的“化石记录”： 一些保存异常精美的化石（如特异埋藏化石库中的标本）可能揭示海百合的行为，例如某些类群在受到威胁时会卷曲腕部或甚至脱离茎部（自切）以逃生，这反映了它们与捕食者（如鱼类、海胆、海星）之间的演化军备竞赛。
生物演化与灭绝事件的“见证者”：
- 演化历程的“活档案”： 海百合拥有漫长的演化历史（从奥陶纪延续至今），形态结构（茎、冠部、腕、萼板等）变化丰富。化石记录清晰地展示了它们从古生代早期的简单形态到石炭纪的鼎盛繁荣（形态多样、结构复杂），再到二叠纪末大灭绝后的衰落，以及中生代以来的复苏和演化路径。研究其形态变化是理解棘皮动物乃至后口动物演化的重要途径。
- 大灭绝事件的“晴雨表”： 海百合对环境的敏感性使其成为环境剧变的敏感指示生物。在多次重大生物灭绝事件（尤其是二叠纪末大灭绝）中，海百合都遭受了近乎毁灭性的打击，多样性急剧下降，优势类群更替。研究灭绝事件前后海百合化石组合的变化，是探究灭绝原因（如海洋缺氧、酸化、温度骤变）和生态系统恢复过程的关键证据。
埋藏学研究的“理想模型”：
- 保存状态揭示埋藏过程： 海百合的骨骼由大量分散的方解石板片构成，死亡后极易散架。因此，发现保存完整（茎、冠部甚至腕部都连接在一起）的化石个体，通常意味着它们被快速掩埋（如风暴事件、浊流事件），避免了水流扰动和食腐生物的破坏。
- 重建古水动力条件： 化石的破碎程度、定向排列（如茎部平行排列指示水流方向）、分选性等特征，提供了关于当时沉积环境水动力条件（水流强度、方向、沉积速率）的宝贵信息。
其他重要价值：
- 生物地层学标志： 某些海百合物种演化迅速、分布广泛，其化石可以作为特定地质时代的标准化石，用于地层划分和对比。
- 古海洋化学与古气候的间接指示： 海百合骨骼的化学成分（如微量元素、稳定同位素比值）可以反映当时海水的化学性质和温度信息。
- 资源勘探的辅助： 含海百合化石的碳酸盐岩（如海百合灰岩）常是重要的油气储层或石灰岩矿产，研究其分布有助于资源勘探。
- 生物矿化与仿生学： 其独特的方解石骨骼结构和力学性能为材料科学提供灵感。
总结来说，海百合化石的研究价值在于：
- 精准定位古海洋环境： 它们是特定古海洋环境（尤其是浅海）的“身份证”。
- 复原生态系统结构： 它们是解开古海洋食物链（尤其是浮游生物-滤食者环节）、生物群落组成和相互关系的核心钥匙。
- 记录演化与灭绝历程： 它们是海洋生物面对环境剧变（如大灭绝）时兴衰存亡的忠实记录者。
- 揭示埋藏历史： 它们的保存状态是解读古海洋沉积事件和水动力条件的绝佳窗口。
因此，海百合化石绝非仅仅是美丽的石头，它们是科学家解读地球历史、重建古海洋生命画卷、理解生物与环境协同演化不可或缺的“罗塞塔石碑”，其对于揭秘古海洋生态具有不可替代的重要价值。
