食物链高度依赖特定环境：
- 食性专一： 燕子是典型的食虫鸟类，几乎完全依靠飞行中捕捉的昆虫（如蚊子、苍蝇、蚜虫、甲虫等）为生。
- 信号反映：
- 昆虫丰度变化： 燕子数量的减少往往是当地或迁徙路径上昆虫数量锐减的直接信号。昆虫数量的锐减可能由多种因素引起：
- 农药滥用： 农业上过度使用杀虫剂会大面积杀死昆虫，直接断绝燕子的食物来源。
- 栖息地破坏： 湿地、草地、森林等昆虫栖息地的丧失或退化（如填湖造地、城市扩张、单一化农业）导致昆虫多样性下降。
- 气候变化： 异常天气（如持续干旱、反常低温、暴雨）会影响昆虫的繁殖、羽化和活动，导致食物短缺。
- 污染： 水体和土壤污染也会影响水生昆虫和土壤昆虫的生存。
繁殖栖息地高度依赖特定环境：
- 筑巢习性： 家燕和金腰燕等通常选择在人类建筑物的屋檐下、梁上等地方用泥巴筑巢。崖沙燕等则在河岸、沙壁的垂直面上挖洞筑巢。
- 信号反映：
- 建筑风格变化： 现代建筑（光滑的玻璃、水泥墙面、封闭的屋檐）减少了燕子筑巢的场所，导致繁殖成功率下降。
- 传统农业/乡村环境退化： 燕子偏好开阔的农田、牧场、水域附近的环境，这些地方昆虫丰富且便于觅食。农田抛荒、过度城市化、自然水域减少都会破坏其繁殖栖息地。
- 水体与土壤质量： 燕子需要湿润的泥土来筑巢。水源枯竭、水体污染、土壤硬化（如过度使用水泥）都会影响其获取筑巢材料的能力。
长距离迁徙的特性：
- 跨越多区域： 很多燕子种类是候鸟，每年在繁殖地（如欧亚大陆、北美）和越冬地（如非洲、南亚、南美）之间进行数千公里的迁徙。
- 信号反映：
- 迁徙路线上的环境变化： 燕子数量锐减可能反映整个迁徙路线上关键停歇点（如湿地、森林、河口）的破坏或退化。这些地方是它们补充能量、躲避恶劣天气的重要场所。
- 越冬地环境压力： 非洲撒哈拉以南等越冬地的栖息地丧失（如森林砍伐、草原退化）、气候变化（如干旱加剧）、食物短缺等问题，会直接影响燕子越冬期间的生存率和来年返回繁殖地的数量。
- 气候变化影响迁徙： 气候变化可能导致迁徙时间与食物资源（昆虫爆发）的时间错配（物候不匹配），或者增加迁徙途中的极端天气事件（如风暴）风险。
对环境污染物敏感：
- 食物链富集： 作为食物链较高层次的消费者，燕子通过食用体内可能富集了农药（如有机氯、新烟碱类）或其他污染物（如重金属）的昆虫，自身健康也会受到严重影响（如生殖能力下降、免疫力降低、死亡）。
- 直接接触： 筑巢材料（泥土、草）和水源也可能被污染。
- 信号反映： 燕子种群衰退可能是环境污染（尤其是农药污染）在生态系统中扩散和富集的一个警示信号。
总结来说，燕子数量的变化反映了以下关键的自然信号：
- 食物链基础的健康状况： 主要是昆虫种群的数量和多样性，这是生态系统健康的基础指标。
- 栖息地质量与连通性： 繁殖地、越冬地以及迁徙途中关键停歇地的可用性、完整性和质量。
- 农业生产方式的影响： 农药使用强度、农业景观的单一化程度。
- 城市化对自然空间的挤压： 传统乡村环境的消失、自然水体和湿地的减少、建筑风格对筑巢的不友好。
- 气候变化的影响： 对昆虫物候、迁徙时机、迁徙途中天气、越冬地环境的综合影响。
- 环境污染的程度： 尤其是持久性污染物在食物链中的富集效应。
因此，当燕子数量显著减少时，这绝不仅仅是一个物种的问题，而是一个强烈的预警信号，表明其赖以生存的整个生态系统——从昆虫基础、清洁的水源、适宜的栖息地到安全的迁徙走廊——正在遭受严重的破坏或压力。保护燕子，实质上是在保护一个健康、功能完整的生态环境。
