“水杉被称为‘植物界的大熊猫’”这个比喻非常贴切，主要基于以下几个核心原因：
极度稀有与濒危：
- “活化石”的发现： 在1941年之前，水杉只存在于距今约1亿年前（白垩纪）的化石记录中，科学家普遍认为它在数百万年前（约500-600万年前）的第三纪就已经灭绝了。1941年在中国四川（现重庆）万县磨刀溪（今湖北利川谋道镇）的发现，震惊了世界，犹如在植物界发现了“活恐龙”。
- 野生种群极度局限： 目前已知的天然野生水杉林仅分布于中国湖北、重庆、湖南三省（市）交界的极狭窄区域（主要是湖北利川、重庆石柱、湖南龙山、桑植等地），面积非常有限。这是地球上水杉最后的“避难所”。
- 个体数量稀少： 虽然经过引种栽培，水杉在世界各地广泛种植，但天然更新困难，野生种群数量依然非常稀少（约5000多株成年树），且分布碎片化，极易受到环境变化和人类活动的威胁。其濒危等级被世界自然保护联盟（IUCN）评估为濒危（EN）。
巨大的科学价值：
- 研究演化的“金钥匙”： 作为著名的“活化石”，水杉是连接中生代植物与现代植物的重要桥梁。它的形态特征（如对生叶序在杉科中罕见）和分子生物学信息，为研究松柏类植物乃至整个裸子植物的系统发育、演化历程、古地理分布、古气候变迁提供了极其珍贵的活体材料。
- 理解地球历史的窗口： 水杉的存在证明了东亚地区在第四纪冰期期间存在相对温和的“避难所”，帮助科学家理解冰期气候变化对生物分布和灭绝的影响。
重要的生态价值：
- 湿地生态系统的关键物种： 水杉天然生长在溪边、沟谷、河岸等湿润环境中，能有效涵养水源、保持水土、防止岸坡侵蚀，维护水源地的生态安全。
- 生物多样性支持： 水杉林为其他动植物提供了独特的栖息地，构成了一个相对完整的生态系统，对维护区域生物多样性具有重要作用。
显著的经济与观赏价值：
- 优质木材： 水杉生长较快，材质轻软，纹理直，结构细，易于加工，可用于建筑、家具、造纸等。
- 卓越的园林绿化树种： 水杉树形优美挺拔，枝叶秀丽，春季嫩绿，秋季叶色变为红褐色，季相变化丰富，是极佳的行道树、庭荫树和风景林树种，被世界各国广泛引种栽培。
水杉的保护意义重大：
保护生物多样性的关键： 水杉是地球生物多样性的重要组成部分，其灭绝意味着一个独特的演化谱系、宝贵的基因资源以及一个特定生态系统的关键组成部分将永远消失。保护水杉就是保护生物多样性的一个缩影。
守护珍稀遗传资源： 野生水杉种群蕴含着适应特定环境的独特基因，是未来进行物种改良、应对气候变化、研究抗逆性的宝贵基因库。一旦野生种群消失，这些不可替代的遗传资源将随之丧失。
维护生态系统稳定： 保护其原生地的水杉林及其生态系统，对于维护当地水源涵养、水土保持、小气候调节等生态服务功能至关重要。
履行国际责任与国家象征： 水杉是中国特有的、具有全球重要意义的珍稀濒危物种。保护水杉是中国履行《生物多样性公约》等国际义务的体现，也是国家生态文明建设的标志性成果之一，具有重要的国家象征意义。
环境教育与科研价值持续存在： 保护水杉及其栖息地，为持续的科学研究提供了不可替代的场所和对象，同时也是开展环境教育、提高公众自然保护意识的绝佳教材。
保护措施：
- 建立自然保护区： 如湖北星斗山国家级自然保护区（核心区在利川水杉坝）等，对野生水杉及其生境进行严格保护。
- 人工繁育与迁地保护： 大规模开展种子繁殖和扦插育苗，在全球范围内广泛引种栽培，建立迁地保护种群，降低灭绝风险。这是水杉保护取得显著成效的关键。
- 加强科学研究与监测： 持续研究水杉的生物学特性、生态需求、种群动态、遗传多样性，为科学保护提供依据。
- 社区参与与宣传教育： 提高当地居民的保护意识，探索社区共管模式，减少人为干扰。
- 国际合作： 在水杉的引种、繁育、研究等方面积极开展国际合作。
总结：
“植物界的大熊猫”这一称号，精准地概括了水杉的核心特征：极度稀有濒危（如同大熊猫）、具有非凡的科学价值（活化石）、是中国的国宝级物种、具有全球保护意义。 虽然人工引种使得水杉在栽培条件下摆脱了灭绝的紧迫威胁，但其天然野生种群依然极其脆弱和珍贵。保护水杉，不仅是为了拯救一个物种本身，更是为了保护其承载的亿万年演化历史、独特的基因资源、重要的生态功能以及人类对自然的一份责任与承诺。这个称号时刻提醒我们其珍稀性和保护的重要性。
