以下是紫海胆和马粪海胆的形态差异对比：
棘刺（最显著的区别）：
- 紫海胆：
- 长度： 棘刺相对长而细，长度通常明显超过壳的半径，甚至接近或超过壳的直径。成年个体棘刺长度可达壳直径的1.5倍或更长。
- 形状： 末端尖锐。
- 颜色： 通常呈现深紫色、紫褐色或带紫色调，这也是其名称的由来（但颜色会有变异）。
- 质地： 相对坚硬。
- 马粪海胆：
- 长度： 棘刺非常短而粗壮，长度通常明显短于壳的半径，紧贴在壳上，显得非常密集。
- 形状： 末端相对圆钝。
- 颜色： 多为绿色、橄榄绿、绿褐色、黄褐色或暗红色，常带有深浅不一的条纹或斑驳，使其外观看起来像“马粪”，因而得名（尤其幼体或特定环境下）。
- 质地： 相对较脆。
体型与壳：
- 紫海胆：
- 大小： 通常较大，成年个体壳直径可达8-10厘米，甚至更大。
- 壳的形状与厚度： 壳比较坚固、厚重，呈半球形，但相对扁平一些（高度小于直径）。步带区和间步带区隆起相对不明显。
- 壳的颜色： 壳本身（去除棘刺后）通常呈紫色或带紫色调。
- 马粪海胆：
- 大小： 通常较小，成年个体壳直径一般在4-6厘米左右，最大可达8厘米左右。
- 壳的形状与厚度： 壳相对薄一些，呈明显的低矮半球形（高度接近或略小于半径）。步带区和间步带区隆起非常明显，形成清晰的五角形轮廓，从顶部看尤其明显，这是其重要特征。
- 壳的颜色： 壳本身通常呈绿色、绿褐色或红褐色。
外观整体印象：
- 紫海胆： 像一个覆盖着长而尖的紫色刺的扁平半球体，刺丛显得比较“张扬”和“开放”。
- 马粪海胆： 像一个覆盖着极其短密、钝头、颜色斑驳（绿/褐色）刺的低矮、厚实半球体，刺丛紧贴壳面，显得非常“紧凑”甚至“毛茸茸”的。其明显的五瓣（步带区）隆起是区别于紫海胆的关键特征。
生殖腺（食用部分）：
- 紫海胆： 生殖腺颜色通常为明亮的橙黄色，味道浓郁、甘甜，带有独特的海洋风味和奶油质感，是北美西海岸高级寿司的重要食材。
- 马粪海胆： 生殖腺颜色通常为更深的黄色至橙黄色，味道同样非常鲜美甘甜，但风味特征与紫海胆略有不同，常被描述为更浓郁、更“鲜”或带有特殊的“海味”，是日本、韩国、中国等地最受欢迎的食用海胆之一。
分布与生态：
- 紫海胆： 主要分布于北美太平洋沿岸，从阿拉斯加到墨西哥下加利福尼亚。是北美海藻林（特别是巨藻林）生态系统中的关键物种（有时会因为过度捕食海藻成为“海胆荒漠”的元凶）。
- 马粪海胆： 主要分布于西北太平洋沿岸，包括日本、朝鲜半岛、中国（黄海、渤海、东海）以及俄罗斯远东地区。栖息于潮间带至浅海的岩石海岸和海藻床。
总结关键差异表：
特征
紫海胆
马粪海胆
棘刺长度
长而细 (常 > 壳直径)
极短而粗壮 (常 < 壳半径)
棘刺末端
尖锐
圆钝
棘刺颜色
深紫色/紫褐色 (主调)
绿色/橄榄绿/绿褐色/黄褐色/暗红 (常斑驳)
棘刺密度
相对较疏
极其密集 (紧贴壳面)
整体大小
较大 (壳径常 8-10cm)
较小 (壳径常 4-6cm)
壳形状
半球形，
相对扁平 (高度 < 直径)
低矮半球形 (高度 ≈ 半径)
壳厚度
较厚、坚固
相对较薄
步带隆起
不明显
非常明显 (清晰五瓣状)
壳颜色
紫色/紫褐色
绿色/绿褐色/红褐色
食用生殖腺颜色
明亮橙黄色
深黄色至橙黄色
主要分布
北美太平洋沿岸
东亚西北太平洋沿岸 (日、韩、中、俄)
简单记忆：
- 紫海胆： 长紫刺，大扁壳。
- 马粪海胆： 短绿刺，小矮壳，五瓣隆起像马粪。
这些形态差异使得它们在各自的环境中都能有效地保护自己、移动和摄食。了解这些差异对于生态研究、渔业管理和美食鉴赏都非常重要。
